TopDutch challenge-based innovation op het wereldpodium tijdens EXPO 2025 - UCC

Het NOM & TopDutch Innovation Event vormde de feestelijke afsluiting van de TopDutch Innovation Challenge. Deelnemers aan de TopDutch Innovation Challenge en de Chemport Sustainable Industry Challenge presenteerden de resultaten van hun jaarlange experimenten met challenge-based innovation aan een publiek van CEO’s en senior executives van tien Japanse bedrijven met een vestiging in de TopDutch-regio. Ook vertegenwoordigers van de Nederlandse rijksoverheid en experts op het gebied van R&D en duurzaamheid waren aanwezig.

TopDutch Innovation Challenge

In aanloop naar EXPO 2025 startten NOM en TopDutch ruim een jaar eerder de TopDutch Innovation Challenge. De World Expo, dit jaar in Osaka, brengt landen, bedrijven en innovators samen om baanbrekende ideeën en oplossingen te tonen voor een betere toekomst. Dagelijks bezoeken meer dan 200.000 mensen de Expo om te ontdekken welke innovaties landen wereldwijd presenteren.

Het thema van het Nederland paviljoen was dit jaar “Common Ground – solving global challenges together”. Een ideale plek om te laten zien hoe challenge-based innovatie in de TopDutch-regio Japanse excellentie combineert met wereldwijde innovatie, gedreven door de Nederlandse cultuur van samenwerking. Samen werken we op common ground om oplossingen te vinden voor duurzame vraagstukken.

Het innovatie­model van de NOM draait om het koppelen van grote bedrijven met een duurzame innovatieambitie aan partijen met de juiste expertise om deze ambitie waar te maken. Via een competitief proces pitchen bedrijven van over de hele wereld hun unieke perspectieven en ideeën.

Zodra de juiste match is gevonden, werken beide partijen langdurig samen aan een oplossing. De NOM ondersteunt dit proces door potentiële oplossers te scouten, toegang te bieden tot haar netwerk en begeleiding te leveren via business developers en projectmanagers.

Fleur Mulder, Strategist bij de NOM, licht toe:

“Onze cultuur is gebaseerd op gelijkwaardigheid en openheid. Mensen werken graag samen. Grote en kleine bedrijven zien elkaar echt als partners; ze zijn bereid van elkaar te leren. Dat vormt een sterke basis voor challenge-based innovatie.”

Ze vervolgt:

“Onze netwerken zijn sterk en goed verbonden – regionaal, nationaal én internationaal. Daardoor kunnen we zelfs rechtstreeks in landen scouten waar we een specifieke innovatie zoeken. Dat internationale perspectief helpt enorm, zeker omdat internationale bedrijven zo’n 18% van ons BBP vormen. Het is belangrijk dat we hen hier houden en ondersteunen in hun groei en innovatie.”

Koffie branden op waterstof

De Japanse koffieproducent UCC nam deel aan de TopDutch Innovation Challenge. Hun grootste Europese vestiging in Bolsward zocht naar manieren om de koffieproductie duurzamer te maken.

“We waren actief bezig met het onderzoeken van groenere opties, ter voorbereiding op een toekomst zonder aardgas,” legt Jeroen de Jager, Site Director bij UCC Benelux, uit.

Bolsward speelt een belangrijke rol in de ontwikkeling van de waterstofeconomie, waardoor waterstof een veelbelovende duurzame energiebron leek. Het probleem: de kosten van waterstof zijn nog niet commercieel rendabel. De uitdaging: hoe kunnen ze hun grootste koffiebrander – goed voor 18 miljoen kilo koffie per jaar – geschikt maken voor zowel aardgas als waterstof?

“Een dual-fuel brander stelt ons in staat om geleidelijk over te stappen,” aldus De Jager. “We doen ervaring op met waterstof terwijl we operationeel flexibel blijven. Zo leren we in de praktijk, in plaats van een big bang over te stappen naar waterstof.”

Via challenge-based innovatie kon UCC deze vraag wereldwijd uitzetten. De NOM hielp bij het formuleren van de challenge, het scouten van internationale partijen en het selecteren van de meest interessante kandidaten. Het voordeel: één vraag kan veel verschillende antwoorden opleveren, inclusief out-of-the-box oplossingen.

Uiteindelijk lag de oplossing dichtbij huis. DNV en Summit Engineering, beide gevestigd in Groningen, meldden zich gezamenlijk aan en werden geselecteerd.

“Toen de challenge verscheen, voelden we meteen dat dit perfect bij ons paste,” zegt Johan Knijp, Business Development Lead bij DNV. “We hebben ons direct aangemeld.”

“We hebben samengewerkt met Summit Engineering omdat UCC niet alleen technische validatie zocht, maar ook praktische implementatie. Daarin is Summit sterk,” legt Robbert van der Pluijm, oprichter van Summit Engineering, uit. “We hebben vooral goed geluisterd naar UCC, gekeken naar de lokale omstandigheden en onderzocht wat ieder het beste kan bijdragen.”

Het proces van challenge-based innovatie stopt niet bij de match:

“We blijven betrokken,” zegt Fleur Mulder. “We helpen bij het projectplan, de uitvoering en vieren samen het resultaat tijdens de demo day.”

Die demo day vond plaats tijdens het evenement op de Expo in Osaka. Ongeveer een jaar na de start van de challenge had het team al succes: koffiebonen werden gebrand met diverse mengsels van waterstof en aardgas, inclusief volledig op waterstof gebrande batches, waarmee het potentieel van schonere koffieproductie werd aangetoond.

“De energietransitie is enorm! Als je zo’n samenwerking kunt opzetten én succesvol maakt, is dat geweldig,” aldus Van der Pluijm.

Versterking van de banden tussen Japan en de TopDutch-regio

Het evenement op de World Expo bood ook de kans om de relatie tussen de TopDutch-regio en Japan verder te versterken. Dina Boonstra, Managing Director van de NOM, nam deel aan een Leaders’ Luncheon in het Nederland Paviljoen samen met CEO’s en senior executives van tien Japanse bedrijven met vestigingen in Noord-Nederland, en met Esther Pijs, Directeur-generaal Realisatie Groene Groei van het Nederlandse ministerie van Klimaat en Energie, en de uitgaande en inkomende consul-generaal van het Koninkrijk der Nederlanden in Osaka, Marc Kuipers en Sandra Pellegrom.

Boonstra zag uit eerste hand de positieve reacties van de Japanse leiders.

“Een van hen benadrukte hoe waardevol deze bijeenkomst was. Niet alleen vanwege het initiatief zelf, maar ook omdat het hem de kans gaf om te netwerken met andere CEO’s van multinationals – een unieke gelegenheid.”

Ook Dr. Takuya Sato, General Manager van het Kikkoman Europe R&D Laboratory, presenteerde hoe zijn organisatie innoveert in de TopDutch-regio. Hij vertelde over twee lopende onderzoeksprojecten die worden ondersteund door lokaal talent en de overheid.

Fleur Mulder, Strategist bij de NOM, kijkt met trots terug op het evenement:

“In de TopDutch-regio zijn we trots op de aanwezigheid van innovatieve multinationals die duurzaamheid centraal stellen. Met dit evenement wilden we deze drukbezette leiders laten zien welke kansen hun locatie in Noord-Nederland biedt, en laten ervaren hoe we samen nieuwe manieren vinden om te groeien – zowel voor hun bedrijven als voor de regio. We hopen dat ze geïnspireerd zijn geraakt en dat sommigen misschien zelfs hun eigen innovatie challenge willen starten met ons.”  

‍